Lavoro minorile per auto elettriche, mio 2030, dw

Che si tratti di e-car, laptop o smartphone: il cobalto è presente in quasi tutte le batterie. Il principale fornitore è la Repubblica Democratica del Congo, nelle cui miniere le violazioni dei diritti umani sono all’ordine del giorno.

Kasulu nell’ex provincia di Katanga nella Repubblica Democratica del Congo. I giovani si arrampicano in un profondo buco nero, senza casco, senza equipaggiamento di sicurezza, dotato solo di una torcia e strumenti. Sotto, il tunnel non garantito si dirama in passaggi ancora più stretti. Gli uomini scavano il cobalto con scalpelli e manette, mettono le pietre in sacchi, che vengono poi tirati su con le corde.

La scena è stata catturata dall’organizzazione per i diritti umani Amnesty International durante un viaggio di ricerca nell’ex provincia del Katanga da parte dei minatori "Creuseurs", lasciati registrare. Gli uomini estraggono il cobalto nei tunnel non garantiti per venderli agli intermediari. Le donne sono in piedi in acqua vicino al fiume per lavare via la roccia, bambini e giovani uomini stanno usando le mani per raccogliere pietre contenenti cobalto.

"Né i bambini né gli adulti che abbiamo incontrato lì avevano alcun tipo di equipaggiamento protettivo", racconta Lauren Armistead di Amnesty International. Lo ha fatto a maggio 2015 per il rapporto "Questo è ciò per cui moriamo" ("Moriamo per quello") insieme al suo collega Mark Dummett e un dipendente della ONG africana Afrewatch hanno studiato le condizioni dell’estrazione su piccola scala del cobalto nella Repubblica democratica del Congo. Il rapporto è stato pubblicato nel gennaio 2016 e da allora ha attirato l’attenzione, anche perché l’amnistia nelle miniere su piccola scala, nota come miniera artigianale, ha documentato un diffuso lavoro minorile.

Lavoro minorile mortale

"Il più giovane bambino, che abbiamo incontrato aveva solo sette o otto anni quando è stato inviato alle miniere." Tuttavia, questo è un caso isolato, sottolinea Armistead nell’intervista DW. "La maggior parte dei bambini erano adolescenti, che ordinavano principalmente le macerie delle vecchie miniere industriali all’aperto o frantumavano le pietre dalle miniere."

Tutte le forme di lavoro minorile sono vietate nell’industria mineraria secondo la convenzione OIL.

L’inalazione della polvere tossica di cobalto che si verifica quando il sovraccarico viene nuovamente schiacciato provoca una malattia polmonare spesso fatale. "Sia i bambini che gli adulti si sono lamentati di problemi respiratori, tosse e infezioni del seno", così Armistead. Anche i sacchi con il Il ghiaione di cobalto è troppo pesante per i bambini e ci sono anche giorni lavorativi da 10 a 12 ore sotto il sole cocente, al freddo o sotto la pioggia.

Nessuna batteria senza il Congo

Nella cosiddetta cintura di rame nella Repubblica Democratica del Congo, ci sono i maggiori depositi mondiali di cobalto, che si ottiene come sottoprodotto dalle miniere di rame o stagno. Oltre la metà della produzione mondiale di cobalto proviene dalle province di Haut-Katanga e Lualaba, parti dell’ex provincia di Katanga. È qui che inizia il tour mondiale del cobalto.

I tunnel oscuri di Kasulu conducono alla costa attraverso intermediari spesso fraudolenti e funzionari del governo congolese corrotti. Da lì viene spedito in Cina ed elaborato. Infine, il cobalto pulito viene consegnato ai produttori di batterie agli ioni di litio. La domanda esplode.

Prezzi del cobalto a livelli record

"Il prezzo del cobalto è aumentato del 100 percento dall’inizio dell’anno. E il principale fattore trainante della domanda è l’elettromobilità", dice a Siyamend Ingo Al Barazi, geologo presso l’Agenzia tedesca delle materie prime, DERA. L’agenzia delle materie prime si occupa principalmente di domande sulla domanda e l’offerta sui mercati globali delle materie prime. Al Barazi continua a vedere un boom nel mercato mondiale del cobalto, anche se gli esperti non sono d’accordo sul fatto che la domanda aumenterà dalle attuali 100.000 tonnellate a 180.000 tonnellate o addirittura 300.000 tonnellate entro il 2025.

"Come invertire la tendenza, in entrambi i casi c’è un aumento significativo della domanda. E la domanda chiave al momento è se questa offerta può anche essere coperta."

Ci sono tra i cinque e i dieci grammi di cobalto in ogni smartphone e tra i 50 e i 65 grammi in un laptop.

La domanda dipende anche dallo sviluppo tecnologico di nuove batterie e accumulatori, sottolinea Michael Ritthoff, project manager per la gestione del riciclaggio presso l’Istituto Wuppertal per il clima, l’ambiente e l’energia. "La maggior parte delle batterie agli ioni di litio attualmente contengono cobalto, ma ci sono alternative che si stanno sviluppando ulteriormente e alcune sono già in uso oggi."

Salari giornalieri: pochi dollari

Il prezzo di una tonnellata di cobalto è attualmente poco meno di $ 60.000. I bambini, le donne e gli uomini che estraggono, frantumano e smistano le pietre a Kasulu guadagnano tra uno e tre dollari al giorno. Ci sono miniere industriali in cui le compagnie internazionali hanno acquisito le concessioni minerarie e le gestiscono con l’alta tecnologia. E poi c’è l’estrazione su piccola scala, che fornisce circa il dieci percento della produzione globale e in cui bambini, donne e uomini raccolgono l’ambita cobalto dalle macerie in condizioni di lavoro e di vita misere.

"Le persone non hanno mezzi di sussistenza alternativi", dice Lauren Armistead of Amnesty – e sconsiglia vivamente di boicottare. "Se le compagnie boicottassero Kobalt dalla Repubblica Democratica del Congo, ciò avrebbe conseguenze devastanti per quelle persone che continuerebbero a scivolare nella povertà."

Nuova attenzione

Dalla pubblicazione del rapporto di Amnesty, sembrano esserci segni iniziali di miglioramento sul campo:

"A questo punto, le autorità minerarie congolesi stanno cercando di assegnare concessioni create appositamente per l’estrazione artigianale a cooperative minerarie registrate", il geologo Sebastian Vetter dell’Istituto federale di geoscienze e risorse naturali (BGR) descrive la situazione attuale. È a Kinshasa da un anno e consiglia le autorità statali con una BGR con i suoi tre colleghi in loco-progetto per un’estrazione responsabile delle materie prime.

L’Istituto Federale per le Geoscienze e le Risorse Naturali ha già sviluppato una procedura di certificazione per i quattro minerali del conflitto oro, tantalio, stagno e tungsteno "Catene commerciale certificato" o processo CTC, dove è possibile risalire alla piccola produzione.

"La tracciabilità, ovvero la determinazione dell’origine delle materie prime, fa parte della certificazione. La stessa certificazione include altri criteri o standard, che includono anche la libertà dai conflitti, la sicurezza sul lavoro, l’assenza di bambini nelle operazioni di estrazione e anche le norme sociali e primordiali", il geologo BGR racconta nell’intervista DW. A suo avviso, sarebbe possibile applicare il metodo CTC al cobalto con alcuni aggiustamenti.

Il cobalto non è un minerale di conflitto

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